CasinotyperForskning til dags dato viser at patologiske gamblere og narkomane deler mange av de samme genetiske predisposisjonene for impulsivitet og belønningssøking. Akkurat som rusbrukere krever stadig sterkere treff for å komme høyt, forfølger tvangsgamblere stadig mer risikable satsinger. På samme måte tåler både rusavhengige og problemgamblere abstinenssymptomer når de er adskilt fra kjemikaliet eller spenningen de ønsker. Og noen få studier tyder på at noen mennesker er spesielt sårbare for både narkotikaavhengighet og spilleavhengighet fordi deres belønningskretser iboende er underaktive ---noe som delvis kan forklare hvorfor de søker stor spenning i utgangspunktet.
Enda mer overbevisende, nevrovitenskapsmenn har lært at narkotika og gambling endrer mange av de samme hjernekretsene på lignende måter. Denne innsikten kommer fra studier av blodstrøm og elektrisk aktivitet i folks hjerner når de utfører ulike oppgaver på datamaskiner som enten etterligner kasinospill eller tester impulskontrollen deres. I noen eksperimenter tjener eller taper virtuelle kort valgt fra forskjellige kortstokker en spillerpenger; andre oppgaver utfordrer noen til å reagere raskt på individuelle bilder som blinker på en skjerm, men ikke til å reagere på andre.
En tysk studie fra 2005 som bruker et slikt kortspill, antyder at problemgamblere --- som narkomane --- har mistet følsomheten for sitt høye nivå: når de vant, hadde forsøkspersoner lavere enn vanlig elektrisk aktivitet i et kritisk område av hjernens belønningssystem. I en studie fra 2003 ved Yale University og en studie fra 2012 ved University of Amsterdam, hadde patologiske gamblere som tok tester som målte deres impulsivitet, uvanlig lave nivåer av elektrisk aktivitet i prefrontale hjerneregioner som hjelper folk med å vurdere risiko og undertrykke instinkter. Rusmisbrukere har også ofte en sløv prefrontal cortex.
Ytterligere bevis på at gambling og narkotika endrer hjernen på lignende måter dukket opp hos en fantastisk gruppe mennesker: de med den nevrodegenerative lidelsen Parkinsons sykdom. Karakterisert av muskelstivhet og skjelvinger, er Parkinsons forårsaket av døden til dopaminproduserende nevroner i en del av midthjernen. I løpet av tiårets forskere la forskerne merke til at et bemerkelsesverdig høyt antall Parkinsonspasienter --- mellom 2 og 7 prosent --- er spilleavhengige. Behandling for en lidelse bidrar mest sannsynlig til en annen. For å lette symptomene på Parkinsons, tar noen pasienter levodopa og andre legemidler som øker dopaminnivået. Forskere tror at i noen tilfeller modifiserer den resulterende kjemiske tilstrømningen hjernen på en måte som gjør risiko og belønning --- for eksempel de i et pokerspill ---mer tiltalende og forhastede beslutninger vanskeligere å motstå.
En ny forståelse av spilleavhengighet har også hjulpet forskere med å omdefinere selve avhengigheten. Mens eksperter pleide å tenke på avhengighet som avhengighet av et kjemikalie, definerer de det nå som å gjentatte ganger forfølge en givende opplevelse til tross for alvorlige konsekvenser. Den opplevelsen kan være det høye av kokain eller heroin eller spenningen ved å doble pengene sine på kasinoet.
"Den tidligere ideen var at du må innta et stoff som endrer nevrokjemien i hjernen for å bli avhengig, men vi vet nå at omtrent alt vi gjør endrer hjernen,"
sier Timothy Fong, en psykiater og avhengighetsekspert ved University of California, Los Angeles.
"Det er fornuftig at noen svært givende atferd, som gambling, kan forårsake dramatiske [fysiske] endringer også."